Никита с наслаждением представил себе безупречную Веру Алмазову, предающуюся греху горького пьянства. Ну не обжорства же!..

…Утром следующего дня он первым делом пошел по магазинам. Если уж придумал себе день рождения, не худо было бы придумать и закуску. Вера может принести с собой пакеты из кулинарии с готовой едой, а может и не принести. О ее собственных кулинарных способностях он был прекрасно осведомлен, ибо больше всего подчиненные обожают за глаза обсуждать своего начальника. Когда Никита работал в «Товарах для офиса», девушки-менеджеры с откровенной насмешкой говорили о том, что каждый вечер Вера Александровна Алмазова идет в ближайший супермаркет и покупает только то, что можно на скорую руку разогреть в микроволновой печи. И надолго задерживается в отделе готовых салатов, предпочитая те, что с морепродуктами. А еще затаривается икрой и прочими дорогими деликатесами типа хамона и элитных сыров по сто долларов за килограмм. Мол, экономит Вера Александровна на зарплате сотрудников, без конца выписывая им штрафы, а сама шикует, ибо за ее драконовские методы управления коллективом хозяин фирмы регулярно выписывает Алмазовой премии. В общем, на икру с осетриной хватает.

Никита в бабских сплетнях участия не принимал, но слушал в оба уха. Не любят Веру ее сотрудники, сделал вывод он, оттого и текучка в магазине большая.

А однажды, в середине лета, он сам видел, как Вера покупала в кулинарии смесь для окрошки. Господи, неужели так трудно накрошить вареную картошку, колбасу и зелень? Скорее всего, для этой цели ей и нужен муж. Домашний раб, подобно домашнему псу несущий в зубах тапочки, когда бизнес-леди возвращается с работы в свою квартиру.

Никита был убежден, что кроме яичницы Вера Александровна ничего готовить не умеет, да и яичница у нее регулярно подгорает. Само собой, не в ней счастье, не в яичнице, но женщина, которая абсолютно не умеет готовить, довольно часто теснит к плите свою вторую половину. А ему совсем не импонирует превращать готовку в свою обязанность. Так, для удовольствия, в охоточку. Но каждый день? Увольте!

Никита невольно поморщился. Опять он пытается убедить себя в том, что поступил правильно, отказавшись жениться на Вере!

Настроение у него моментально испортилось. Это было искушение, решить за счет бабы все свои проблемы. Проклятая Вера! Зачем она это сделала? Но теперь надо стоять насмерть. Иначе он только подтвердит, что не мужик, если вдруг переменит свое решение. И Вера будет торжествовать двойную победу. Одно дело купить мужчину, другое дело его сломать. Для такой женщины, как Алмазова, это особенно ценно. Здесь уже коса на камень, и коли первая оказывается крепче, то это уже не просто сталь, а сталь закаленная, противостоять которой невозможно.

Невольно он впал в уныние. На улице сегодня вновь, как в аду! Душно, дымно. Когда же спадет эта жара и дождь потушит наконец тлеющие торфяники? А меж тем невидимая рука все помешивает угли в гигантском костре, разожженном под столицей, и от запаха гари жутко болит голова.

В супермаркете Никита с облегчением перевел дух: работал мощный кондиционер. Вот когда начинаешь ценить каждый глоток свежего воздуха! Что там сказала Вера насчет расходов на праздничный ужин? Можно не стесняться? Никогда еще его бывшая начальница не была такой щедрой! Ох, как же все это подозрительно!

Никита взял тележку и медленно повез ее между полками, заставленными продуктами. Он все сделает сам, сам же накроет на стол. Потому что сегодня-то как раз в охоточку. Для красивой женщины не грех и постараться. Это, разумеется, о Наденьке. А Вере останется только развести руками…

…Она, кстати, так и сделала, увидев накрытый стол:

– Я всегда знала, что ты не мужчина, а клад! Наденька, он все это приготовил сам! Кстати, мы тоже кое-что принесли. Наденька, ты оставила пакеты в прихожей? Принеси.

Пакеты? Какие пакеты? Он в упор, не стесняясь, разглядывал Надежду. Так и хотелось сказать: стой тут, никуда не уходи! Нет, Вера не обманула. Красивая девушка, как говорится, все при ней. Причем она совершенно не похожа на наивную дурочку, неопытную в любовных делах. И этой женщине вскружили голову пара пошлых комплиментов и ужин в дешевом кафе?! Полная чушь! Уж в чем-в чем, а в женщинах Никита разбирался прекрасно! Да это же прожженная авантюристка!

– Здравствуйте, – девушка потупилась, и он вдруг засомневался в своем первоначальном впечатлении. Но не мог не отметить, что после этого Надя стрельнула глазами в сторону Алмазовой. «Правильно ли я все делаю?» – понял он этот взгляд.

Вера Александровна еле заметно улыбнулась.

– Ой, я же забыла вас познакомить! Никита, это Наденька, Наденька, это Никита.

– Очень приятно, – улыбнулась девушка.

– Взаимно, – усмехнулся он.

– Наденька, отнеси, пожалуйста, пакеты с едой на кухню, – попросила Вера.

Как только девушка упорхнула из комнаты, Алмазова повернулась к Никите:

– Ну как?

– Хорошенькая.

– Только учти, что она полная дурочка. Может плести всякую чушь типа того, что всю жизнь мечтает сниматься в кино. И о несостоявшейся карьере модели.

– У нее бы получилось. Это я о кино, – задумчиво сказал он.

– Ты делаешь такой вывод только потому, что она очень красивая? Но таких красивых на московских улицах пруд пруди!

– Вера, а ты злишься.

– Ничуть. Ведь я же сама тебя попросила. Так что?

– Как думаешь, сегодня она останется?

– Вряд ли.

– Я пойду на кухню, помогу девушке разобрать сумки.

– Помни: ни слова о работе. Ты преуспеваешь, и точка. Ее муж человек обеспеченный, а женщина, живущая в достатке, никогда не захочет опуститься хоть на ступеньку ниже.

– А как же ее любовник? Который хочет выманить у Наденьки деньги?

– А я разве тебе не сказала? Наденька говорит, что у него два магазина, а деньги эти якобы нужны для развития дела. Но я думаю, врет.

– Кто врет? Наденька?

– О Господи! Ее любовник! Ты словно пытаешься меня запутать! Не веришь в эту историю?

– Если честно, не очень.

– В любом случае ни слова о работе. Я тебя прошу.

– О чем же мне с ней говорить? О любви?

– О смысле жизни, – отрезала Вера.

Уже потом, когда они сидели за столом, Никита не мог не отметить ее нервозность. Что это с Верой? Ревность? Но ведь она же сама этого хотела! Наденька щебетала, не умолкая ни на минуту. Говорила о своей десятилетней дочке, о бассейне, куда ее водит, об уроках музыки и английского, о летнем отдыхе на модном курорте. Вера молча кусала губы и маленькими глотками пила шампанское. Никита хотел было подлить, но она отрицательно покачала головой: не надо.

– …вода в море была такая теплая!

– Как-как? – удивился он. – Вроде бы я слышал, что вы в горах отдыхали, у минерального источника. Разве там есть еще и море?